מי היה מאמין שהשחקנית האמריקאית קתרין הייגל תהפוך לנביאה של תנועה עממית חדשה? כן, הייגל הזכורה מסדרת הטלוויזיה "האנטומיה של גריי" ומסרטים הוליוודיים בלתי נשכחים כמו "הדייט שתקע אותי", הצליחה בסוף השבוע האחרון לנפוח רוח חיים חדשה בקריירה שלה, כשנשפה עננת אדים מהסיגריה האלקטרונית שלה בתוכנית הטלוויזיה של דויד לטרמן ב-CBS. "יכול להיות שאנחנו מסתבכים כאן במשהו," געתה הייגל בצחוק כשלטרמן שאף מלוא ריאותיו ניקוטין אלקטרוני והמשיך בסדרת עוויות עישון שקרעו מצחוק את צופי התוכנית. מאז, כבר כמה ימים שאמריקה סוערת, עמודי החדשות והרכילות גועשים, הבלוגרים והטוקבקיסטים באקסטזה והכל בגלל צעצוע אלקטרוני, שנראה כל כך חריג על המרקע הטלוויזיוני האמריקאי הנקי מעשן כבר שנים רבות. מי יכול לנחש מתי תוכנית טלוויזיה הופכת לאירוע תקשורתי? אם הייתם שואלים את לטרמן לפני כן, אם ראיון בנושא סיגריות אלקטרוניות שנמצאות בשוק כבר יותר משש שנים יהיה אירוע כזה, ספק אם היה מנבא זאת. אפילו אצלנו בארצנו הקטנה הסיגריות האלקטרוניות כבר תופעה מוכרת, ורפי רשף יכול לטפוח לעצמו על השכם: החזאי דני רופ עישן אצלו סיגריה אלקטרונית בשידור חי בערוץ 10 הרבה לפני הנשיפות של קתרין הייגל אצל דויד לטרמן. שואלים את עצמכם מהי סיגריה אלקטרונית? ובכן, זהו מתקן אלקטרוני קטן עשוי פלסטיק, דמוי סיגריה, סיגר או מקטרת, המספק מנות של ניקוטין או חומר אחר באמצעות שאיפה מקצהו, ממש כמו בסיגריה רגילה. החומר הפעיל נמצא בתוך שפופרת זעירה, והמנגנון האלקטרוני מאדה אותו לתוך פיו של המשתמש תוך יצירת אדים דמויי עשן. אין כאן בעירה, עשן או ריח חיצוני, ולכן אין האיסור על עישון במקומות ציבוריים לא חל על סיגריה אלקטרונית. הספקים מציעים שפופרות ניקוטין בשלל טעמים, מחיקויים של סיגריות מותג ידועות ועד טעמי פירות, ממתקים או שוקולד. לצידן יש שפופרות טעם בלבד, ללא ניקוטין, ושפופרות המכילות חומרים שנועדו כביכול למטרות כמו הרזיה או אונות גברית. משווקי הסיגריות האלקטרוניות בארה"ב לא יכלו לקוות ליחסי ציבור טובים יותר מהאלה שסיפקה להם הייגל. למעשה, עיתוי ההופעה בטלוויזיה קרוב באופן חשוד למדי לחידוש מאמצי סוכנות ה-FDA האמריקאית להחיל פיקוח על התחום הפרוץ הזה. בתחילת ספטמבר הוציאה ה-FDA מכתבי אזהרה לחמישה מפיצי סיגריות אלקטרוניות, ובו התריעה כי הם פועלים בניגוד לחוק המזון, תרופות והקוסמטיקה הפדראלי (חוק ה-FDCA). בין העבירות המוזכרות: הצהרות בלתי מבוססות ותנאי ייצור בלתי הולמים. ראשי ה-FDA אינם מסתירים את כוונתם: לחייב את משווקי הסיגריה האלקטרונית לעמוד בתנאי הרגולציה החלים על תרופות. ב-FDA טוענים שעל פי חוק ה-FDCA, חברה לא יכולה לטעון שהתרופה שלה מטפלת במחלה, כמו למשל התמכרות לניקוטין, ללא בדיקה מוקדמת של יעילות המוצר ובטיחותו. ואילו כאן, כל חמש החברות מצהירות שהסיגריה האלקטרונית מסייעת להפסיק עישון סיגריות, וזאת ללא שה-FDA בחן ואישר את הראיות לכך. מכתבי האזהרה נחתו במשרדי E-CigaretteDirect, Ruyan America, Gamucci America, E-Cig Technology ו-Johnson’s Creek Enterprises דווקא כשחגיגת המכירות בעיצומה. עכשיו הן ידרשו להרבה הסברים כדי להמשיך ולחגוג. חברת E-cig למשל, נדרשת להסביר לא רק את ההצהרות שלה על יעילות המכשיר, אלא גם את תכולתם ויעילותם של חומרים שהיא מוכרת ביחד עם הסיגריה האלקטרונית: תמיסה נוזלית בשם tadalafil שמתיימרת להיות תרופה לבעיית אין-אונות ותמיסה נוספת בשם rimonabant, שהחברה טוענת שמסייע להפחתת משקל. תמיסות אלה נועדו לצריכה באמצעות אידוי בסיגריה האלקטרונית, אבל לא הוגשו לאישור מעולם. תלאות דומות צפויות לחברת Johnson’s Creek, המשווקת תמיסה נוזלית בשם "מיץ עישון". ב-FDA טוענים שיש חשש לליקויים משמעותיים בתהליך היצור של הנוזל, להיעדר תהליך בקרת ייצור ואי קיום הליכי בדיקה הנדרשים על פי החוק. בנוסף לפניה לחברות המשווקות, ה-FDA פנה גם אל ארגון הסיגריות האלקטרוניות (ECA) האמריקאי והודיע כי בכוונתו להכפיף את שיווק המוצרים לפיקוחו במסגרת ההגנה על בריאות הציבור. במכתב מפורטת הדרך בה יוכלו משווקי הסיגריות האלקטרוניות לעמוד בכללי חוק ה-FDCA: על החברה המשווקת להראות שהמוצר שלה גם בטוח לשימוש וגם משיג את המטרה המוצהרת שלו. במקרה של סיגריות אלקטרוניות, על המשווקים להראות שאין סכנה בחומרים שנמצאים בשימוש וגם שהסיגריות האלקטרוניות מביאות להפסקת עישון. בנוסף לכך ידרשו החברות להוכיח ששיטות הייצור של הסיגריות האלקטרוניות הן נאותות, ושומרות על איכותו, נקיונו ועוצמתו של המוצר.
"ה-FDA מזמינה את חברות הסיגריות האלקטרוניות לעבוד בשיתוף פעולה עם הסוכנות כדי להשיג את המטרה – שסיגריות אלקטרוניות הנמכרות בארה"ב ישווקו בצורה חוקית," נאמר במכתב שנשלח לארגון. תגובת הנגד של החברות לא איחרה לבוא. החברות פרסמו הודעות לעיתונות ופעלו לקדם אינספור מאמרים וראיונות שבהם הואשמה סוכנות ה-FDA בפעולה מאינטרסים זרים. החברות גם גייסו מומחים מטעמן שהעידו על יעילות התרופות ובטיחות השימוש בהם ואפילו הציגו תוצאות מחקר בודד מדרום אפריקה שמצא כי 45% מהמשתמשים בסיגריה אלקטרונית היו מסוגלים להפסיק לעשן סיגריות רגילות בתוך חודשיים. לטענת המשווקים, מדובר בתחליף היעיל ביותר לעישון סיגריות רגילות. נשיא איגוד ה-ECA, מאט סלומון, מדגיש: "הנתונים מעלים ש  סיגריות אלקטרוניות מפחיתות ארת הסיכון למחלה ולמוות לכדי פחות מ-1% לעומת הסיכון שבסיגריות רגילות, הגורמות למותם של 400 אלף איש בארה"ב מדי שנה – יותר מאיידס, סמים, התאבדויות שריפות ותאונות דרכים גם יחד." היו גם מי שפנו בימים האחרונים לבית המשפט: חברת USAcig, יצרנית שפופרות ניקוטין אמריקאית, מבקשת מבית המשפט האמריקאי לקבוע שה-FDA אינה רשאית לראות בסיגריה האלקטרונית כתרופה או מכשיר רפואי, מה שמחייב עמידה בדרישות גבוהות הרבה יותר. "עמדתנו היא שהפיקוח על תעשיית הסיגריות האלקטרוניות צריך להיות בדומה לפיקוח על סיגריות טבק," אמר פיטר מייקלס מנכ"ל USAcig, והוסיף: "המוצרים שלנו הם בבירור חלופת עישון".
מדובר בעמדה חדשה של משווקי הסיגריות האלקטרוניות, שכאמור משווקות במקרית המקרים כאמצעי להפסקת עישון. עמדה זו עשויה להיות משמעותית בהחלטת בית המשפט האמריקאי, שהכריע בעבר כי פיקוח על פי חוק ה-FDCA יכול להיעשות רק כשהמוצר נמכר עם הצהרה על יכולות רפואיות, אך לא אם הוא נמכר למטרות הנאה בלבד. הקרב הנוכחי הוא סיבוב נוסף במאבק ממושך שמתנהל סביב הסיגריה האלקטרונית. לפני כשנה פירסם ארגון הבריאות העולמי (WHO) הודעה רשמית, שלפיה אין שום ראיות התומכות בטענה שסיגריות אלקטרוניות הן תחליף בטוח לעישון או שהן מהוות פתרון לגמילה מהתמכרות. הארגון קרא למשווקי המכשירים להפסיק להגדיר אותם כאמצעי לגמילה מעישון והביע חשש שהדבר יגרום למעשנים לחדול מהמאמץ להיגמל באמת מעישון. ב-WHO מוטרדים בעיקר מהיעדר מחקרים סביב הסיגריה האלקטרונית, וההשפעות ארוכות הטווח שעלולות להיות לחומרים שבהם נעשה שימוש. ביולי אשתקד החליטו ב-FDA להיכנס לעובי הקורה. הסוכנות פרסמה אזהרה לציבור להימנע משימוש בסיגריות אלקטרוניות. במסיבת עיתונאים שנערכה אז, אירוע יוצא דופן בפני עצמו, אמר אחד הבכירים בסוכנות, עו"ד מייקל לוי, שהמוצרים נבחנו על ידי מומחי ה-FDA ונמצאו בלתי חוקיים. בכיר אחר, ד"ר ג'ושוע שרפשטיין, אמר כי על הציבור לדעת שיש כוונה לנקוט באמצעים משפטיים ואחרים נגד החברות. ה-FDA הציג שורה של ליקויים שנמצאו בסיגריות האלקטרוניות: כל שפופרות הנוזלים שצויין על גביהן שהן נטולות ניקוטין, להוציא אחת, הכילו למרות זאת ניקוטין. שפופרות שצויין על גביהן שהן בעלות כמות נמוכה, בינונית או גבוהה של ניקוטין, הכילו כמויות משתנות של ניקוטין ללא קשר למצויין על המדבקה. אחת השפופרות הכילה נוזל נוגד קפיאה רעיל בשם דיאתילן גליקול, בו נעשה שימוש בין השאר בתעשיית הרכב. לפני כשלוש שנים גרם החומר הזה למותם של עשרות תושבים בפנמה שהשתמשו בסירופ שיעול שהכיל דאתילן גליקול. המכשירים פלטו ניטרוסמינים של טבק, שהם חומרים קרצינוגניים. המכשירים פלטו חומרים נוספים אופייניים לטבק, החשודים כמסוכנים לבני אדם. יו"ר ארגון רופאי הילדים האמריקני, ד"ר ג'ונתן וויניקוף, אמר שמדובר במכשיר שתוכנן למשוך ילדים ושעלול להביא להתמכרותם בני נוער לניקוטין ולהפיכתם למעשנים. לטענת ה-FDA, הסיגריה האלקטרונית היא מכשיר לאספקת מנות של ניקוטין סינטטי, מה שמהווה מכשיר בלתי מאושר לצריכת סם שמידת בטיחות השימוש בו אינה ידועה. גם אין שום הוכחה לכך שהוא גורם להפסקת עישון ולעומת זה טוענים ב-FDA שהוא מעודד בוודאות כניסה של מכורי ניקוטין חדשים בשל השימוש בנוזלים בטעמי פירות וסוכריות. טענה נוספת שהושמעה היתה שהסיגריה האלקטרונית, שניתן להשתמש בה במקומות שהוגדרו כאסורים לעישון, עלולה לטשטש את האיסור המוחלט ובהדרגה להחזיר את מעשני הסיגריות הרגילות למקומות האסורים. לכל אלה מתלווה עובדה שהולכת ומתחוורת בשנים האחרונות: לא רק העשן בסיגריה הוא חומר מסרטן. גם הניקוטין, שידוע עד כה כחומר ממכר, מתגלה באחרונה כחומר מסרטן ביותר. כך למשל מחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת של המכון הלאומי האמריקאי לסרטן מצא, שהניקוטין מעודד הופעה של סרטן השד ומגביר את קצב ההתפתחות של התאים הממאירים. המחקר, שבוצע באוניברסיטה הרפואית של טייפה בטייוואן, גילה כי לצד לפחות 60 רכיבים כימיים מעוררי סרטן הנמצאים בסיגריות, הניקוטין הוא אחד החמורים ביותר. החוקרים נטלו דגימות של תאים ממאירים מגופם של 276 חולות סרטן השד ומצאו כי כשהתאים נחשפים לניקוטין מתפתחים מאפיינים ברורים של תאים סרטניים וגדילה מואצת של התאים הממאירים. מאז שנת 2008 נאבק ה-FDA בניסיון למנוע את כניסתן של סיגריות אלקטרוניות לארה"ב והוא עצר עשרות משלוחים שהגיעו לארה"ב. קנדה, לעומת זה, אסרה לחלוטין על מכירת סיגריות אלקטרוניות בתחומה במרץ 2009. ובישראל? ביולי אשתקד החליטו במשרד הבריאות הישראלי ללכת בעקבות ה-FDA ואף להרחיק לכת ולאסור כליל על יבוא של סיגריות אלקטרוניות לישראל, כולל אלה שאינן מכילות ניקוטין. המשרד יצא באזהרה לציבור בישראל שלא להשתמש בסיגריות אלקטרוניות שכבר יובאו לישראל. משרד הבריאות אישר, שבעבר ניתן אישור יבוא של סיגריה מסוג אחד, אשר היבואן, הצהיר שאינה מכילה ניקוטין, אולם בעקבות אזהרת ה- FDA, החליט משרד הבריאות לאסור את היבוא של כל סוגי הסיגריות האלקטרוניות. בהודעת משרד הבריאות הציבור התבקש לדווח לאגף הרוקחות במשרד על כל תופעת לוואי לא רצויה שנגרמה משימוש בסיגריות אלקטרונית. ובכן, סיגריות אלקטרוניות מיובאות לישראל ונמכרות בגלוי בקיוסקים ובאמצעות האינטרנט. יש אפילו יבואן שמתהדר כי הסיגריה האלקטרונית שלו היא בעלת אישור של משרד הבריאות. ערכות בסיסיות של סיגריה אלקטרונית נמכרות בכ-400 שקל בישראל, ואילו מחיריהן של ערכות מיוחדות מגיעים עד 2000 ש"ח ויותר.
חיים גבע הספיל, מקדם בריאות ארצי ואחראי תחום עישון במשרד הבריאות אמר כי הוראות משרד הבריאות אמורות להיות מבוצעות באמצעות המכס בעת בקשה להכניס סיגריות אלקטרוניות לארץ, "עם זאת, מאחר ומדובר על מוצר חדש יחסית שלא ברור חד משמעית איך לסווג אותו ומי אחראי עליו, ייתכן שלא תמיד אוסרים את הייבוא לארץ".
לדבריו בימים אלה נמצאות בהכנה תקנות שיפעילו רגולציה על הסיגריות האלקטרוניות באמצעות על פקודת הרוקחים, ולפיהן - בדומה לכוונה בארה"ב, על היבואן יהיה להוכיח (בבדיקות מעבדה) את הבטיחות בשימוש במוצר.